Сражение за Талларн — лишь одно из тысяч сражений, которые развернулись по всей галактике после исстванской резни. Но Талларн примечателен тем, что именно здесь произошла самая масштабная танковая битва за всю историю Ереси. Это достаточно интересный факт, но весьма посредственный материал для интересного повествования — ну, не самое интересное чтиво получится, если оно будет построено вокруг одной баталии, которая разворачивается лишь внутри железных коробок на бескрайней ядовитой пустоши. Повесть «Палач» о падении Сапфир-Сити, главного города планеты, мы уже разбирали, так что пришло время перейти к следующему по размеру произведению в подцикле — роману «Броненосец».
В рассказе «Сирена» лоялисты смогли отправить сигнал и сообщить верным Императору войскам, что им нужна помощь. Железные воины планировали взять планету быстро, но увязли в этом сражении, которое отняло у них недопустимо много времени и сил. «Броненосец» — это объяснение того, зачем Пертурабо был нужен этот мир, и почему в один прекрасный момент предатели всё же решили оставить Талларн в покое.
Структурно роман повторяет повесть: есть две основные линии повествования, одна из которых бэковая, призванная объяснить контекст событий, а вторая — основная, в которой и находятся главные герои. Она, по сути, и является «Броненсцом». Тогда мне понравился этот приём, но лишь сейчас я осознал весь его потенциал, когда мне нужно было освежить в памяти события «Палача»: если прочитать все бэковые вставки, то очень быстро можно вспомнить всё самое важное, что произошло на Талларне перед событиями романа. И учитывая что интересного в этом сражении не так много, как хотелось бы, подобный подход к написанию на мой взгляд полностью оправдал себя — минимальными средствами Френч смог добиться максимального погружения читателя в описываемые им события.
Если вы уже прочитали «Аримана», то примерно понимаете, в чем заключается мастерство Джона: он пишет произведения, которые просто интересно читать. У него не особо получается цеплять читателя крючком тайны, которая будет раскрыта ближе к финалу, и это хорошо заметно на примере «Броненосца». Для него эта тайна — идея, которая позволяет собрать вместе несколько опосредованно связанных друг с другом сюжетных линий и рассказать несколько действительно хороших историй, происходящих на фоне войны за Талларн. «Тьма в глубинах», вынесенная в подзаголовок книги, не более чем сюжетный инструмент, который Френч в финале даже особо и не выводит на свет, объясняя лишь в общих чертах, что это такое. Этим он, например, разительно отличается от Макнилла, который, обозначив какую-либо загадку, не просто расскажет о ней в финале, но и вывалит информации о мире в разы больше, чем стоило бы ожидать.
Один из самых интересных бэковых моментов описывает прибытие огромного флота вольного торговца, который просто проносится над небесами Талларна, стреляет по лоялистам и предателям, а потом улетает. Когда-то с «вольных» начинался сороковник, и видимо этот момент символически отражает текущее их положение в Вархаммере.
В сюжетной обойме «Броненосца» имеется один командир танкового взвода, пытающийся понять скрытый замысел Железных Воинов на Талларне; отряд бойцов IV Легиона во главе с дредноутом, которых Пертурабо отправил искать ту самую тайну; эмиссар Хоруса, присланный, дабы разобраться в причинах задержки войск на Талларне; агент храма Ванус, ведущая в автономном режиме поиски предателей в рядах лоялистов; ворох космодесантников и людей из Альфы, ведущих собственные игры. Каждый отыгрывает отведённую ему роль, и поэтому к истории нет абсолютно никаких претензий: роман написан просто идеально. Может даже математически точно: всегда бьёт по эмоциям когда это необходимо, работает на историю, когда это возможно.
Я прочитал роман и остался полностью доволен. «Броненосец» не заставит вас вдруг переосмыслить всю «Ересь» (или хотя бы несколько последних книг), не заставит спорить о том, что же тут всё-таки произошло, и как это отразится на сквозной истории — история битвы за Талларн не про это и, похоже, в этом его главная проблема. Он был придуман тогда, когда в «Ереси» было всего несколько ключевых событий (Иствааны, Сигнус Прайм, Калт, Сожжение Просперо, Осада), и был призван просто наделить ту эпоху ещё одним интересным полем боя. Уже потом за работу взялись Forge World и придумали для «Ереси» столько всего интересного (чего только ксеноциды стоят), что Талларн просто стал не нужен. Подцикл Френча — это дань уважения истории, дань хорошая, но для «Ереси» в целом бесполезная. Поэтому не стоит ждать здесь чего-то в духе «Ангела Экстерминатус» или «Духа Мщения» — не получите. Но если вы будете ждать просто хорошего произведения, которое приятно прочесть, то именно его вы и получите.