Что в первую очередь стоит ожидать от произведения по вселенной Warhammer 40,000? — Ну, что-то про Имперскую Гвардию или Космический Десант… может истории про работу Инквизиции или Комиссариата… может что-то из жизни ксеносов. Но вархаммер — это в первую очередь боевая фантастика, рассчитанная на фанатов настолки, которых нужно ублажать обильными рассказами о сражениях и превозмогании. Какие-то произведения всецело посвящены этому, в каких-то авторы стараются увлечь интересной историей, кто-то пытается завести разговор на более глубокие темы и исследует человеческую природу в мире далёкого и мрачного будущего. Но иногда встречаются истории, которые проще охарактеризовать как некие философские притчи и рассматривать в первую очередь их идейное наполнение, не особо придираясь к боёвке или сюжету. И «Пешки Хаоса» — именно такой роман.
Сигматус был сокрыт от Империума варп-штормами долгие тысячелетия. На пяти континентах и в пяти государствах этого мира жили люди, занимались сельским хозяйством, потихоньку двигались от ремесленного способа производства к мануфактурному и молились Повелителю Перемен. Не сказать, что это был явный демонический мир, который стоило придать Экстерминатусу немедленно, но и особо пригодным для колонизации его было не назвать. Однако именно это и произошло, когда штормы утихли, и имперские корабли прибыли к Сигматусу. Но почти тут же варп стал непроницаем, и у имперцев не было иного выбора, кроме как начать колонизацию этого слаборазвитого мира. Империум принёс порядок, промышленное производство, технику, свою веру и законы. Но шли годы, а возможности связаться с Империумом так и не появлялось. Имперские войска сами стали Империумом. Маленьким, ограниченным, но всё же достаточно сильным, чтобы начать захват этого мира.
… с момента колонизации прошло 200 лет.
По меркам вархаммера это абсолютно смешные цифры. Здесь время исчисляется тысячелетиями, люди высоких чинов способны жить сотни лет, техножрецы — тысячи, а уж космодесантники, если их правильно кормить и не посылать на самоубийственные задания — по 10 тысяч лет. Но в данном случае этой системой измерений лучше не пользоваться. Двести лет здесь — это много. Это реально много. Вот помните как Кутузов с французами сражался? А как Рюрик княжить приехал? Вот примерно так местные имперцы и помнят свою историю, и уже поэтому некоторые герои кажутся очень близкими нам по духу. Вархаммер — это настолько эпическая фантастика, что для восприятия многих вещей не получается пользоваться повседневной логикой. И это роднит «Пешки Хаоса» с другим романом начала нулевых, «Космическим Волком» Кинга, в котором Империум точно так же был чем-то далёким и непонятным.
Сюжет произведения строится вокруг конфликта Империума и Гульказандры, последнего свободного государственного образования на Сигматусе. На одной стороне находится губернатор, желающий стать полноправным правителем мира, и Верховный Инквизитор, всеми силами старающийся выйти на связь с Истинным Империумом. На другой стороне — колдун Гавалон, его армия, новорожденный демон и пара подростков, лишь чудом выживших в бойне первых столкновений этой войны. История развивается неспешно, Крейг большую часть времени занимается анализом внутреннего мира героев и объяснением их мотивов и целей. Он часто повторяет одно и то же, растягивает середину романа, скупится на экшен, но под самый конец начинает рубить с плеча.
В «Пешках» нет космодесантников, которые бы могли оттянуть на себя внимание или превратить повествование в очередную историю о превознемогании. Здесь люди ничем не защищены от ужасов Хаоса.
Чтобы вы понимали — вселенная вархаммера хороша не только своей проработкой и «живостью», но и главным, основополагающим конфликтом между Империумом и Хаосом. Болтерпорновые истории о столкновения представителей разных фракций друг другом прекрасно пересказывают, что происходит у людей на игровых столах, но когда читаешь произведения, часто хочется видеть именно то, что происходит у героев в головах. И «Пешки Хаоса», в общем-то, роман, который рассказывает о том, почему сражается Империум, и чем он качественно отличается от Хаоса. Мы все прекрасно понимаем, что Хаос, в конце концов, победит. Вопрос лишь в том «когда он это сделает?».
Основной месседж произведения начинает проступать ближе к концу и выстреливает лишь на финальном твисте, когда один из героев, которому по большей части было без разницы, за кого сражаться, решает противостоять Хаосу. Просто потому что может. Но при этом финал мощный настолько же, насколько и спорный. И именно это может разочаровать многих фанатов вселенной. В этом плане «Демонический мир» Каунтера намного ближе для среднестатистического читателя, которому достаточно неплохого экшена, ярких персонажей и раскрытия пары-тройки секретов вселенной. Каунтер и Крейг писали истории в примерно одинаковом сеттинге, но из-за того что Брайану достался мир с имперцами, а Бэну без, произведения получились очень непохожими.
«Пешки Хаоса» впервые были опубликованы в 2001-м году и скорее всего были призваны призваны раскрыть истинную суть вселенной. Спустя более чем 15 лет Аарон Дембски-Боуден написал роман, в котором попытался раскрыть истинный замысел Императора. В его планы входило навсегда разорвать связь человечества с варпом и спасти всех людей от поражения в войне с Хаосом, но Он не смог. И если читать «Пешки Хаоса» в связке с «Повелителем Человечества», то идейная составляющая обоих произведений будет дополнять друг друга. Трагизм неудачи Императора отчётливее становится заметен лишь тогда, когда понимаешь, какого будущего он пытался избежать.