«Гибельный клинок», о котором я писал меньше полугода назад, был самостоятельным романом, повествующим о довольно камерной истории танкиста, который смог из-за огромных потерь во время войны с орками и личных качеств быстро дорасти до управления собственным танком. Это была неплохая история, которая читалась на одном дыхании и захватывала не столько танковыми боями, сколько историей о жизни заслуженного лейтенанта Кортейна Артема Ло Банника и причинах, которые привели его в ряды Астра Милитарум. Открытый финал истории дал возможность Хейли не только её продолжить, но и оставил огромное поле для выбора темы и места действия произведения. И сегодня мы поговорим о том, что же получилось у него в итоге.
Крествый поход лорда Солара Махариуса набирает обороты: он завоёвывает миры в ударном темпе, но подобное мероприятие требует огромного количества ресурсов, в том числе человеческих. Людей призывают служить быстрее, чем те успевают рождаться на подвластных Трону мирах. Десятину собирают так часто, что некоторые из планетарных правительств начинают восставать против власти Империума. Если бы не этот поход, то такие миры могли бы вариться в собственных проблемах пару сотен лет, пока их правители не начали бы молить о помощи и защите. Гератомро оказывается среди тех планет, что совершают открытое предательство: послов-чиновников убивают во время приёма, высшая знать объявляет о собственной независимости. На Гератомро приходит Империум и начинается смута.
Банник, его экипаж и танковое подразделение «Теневых мечей», к которому приписан их «Гибельный клинок», отправляют вместе с многомиллионной армией подавлять мятеж. Это не просто принуждение к миру, но и показатель мощи Империума, знак для всех тех, кто желает поиграть в независимость. После первых пятидесяти-ста страниц у любого читателя может возникнуть вопрос: а зачем мне читать новеллизацию стереотипного голливудского блокбастера в сеттинге сороковника? У меня этот вопрос тоже возник, и я до определённого момента не понимал, зачем продолжаю перелистывать страницу за страницей и читать необязательный сиквел несуществующей трилогии. Как оказалось позже, причины были: это вновь гуманистическая милитари-драма о необходимости ведения кровопролитной войны во благо человеческого вида.
Если вы читаете вархаммер уже давно, то для вас может стать очевидным, что гвардейцы регулярно месят всех врагов Империума и благодаря своей стойкости и отваге превозмогают всю боль и ужас обитаемого космоса. Орки, эльдары или сами боги Хаоса — не важно кто неприятель, на него пойдут без лишних сомнений и вопросов. Для нас с вами большинство противников Империума понятны и в какой-то мере даже близки. А для жителей Империума большинство недругов — не более чем сказки, пугающие образы, которыми оправдывают все совершаемые имперскими служителями зверства. Кроме того, образы врагов — всего лишь элементы повседневного дискурса, идеологические конструкты, призванные объяснить, почему вселенная такова, какова она есть. Это одновременно и правда, и ложь, так как эти идейные постулаты объективно истинны лишь для некоторых — тех, кто на себе прочувствовал ужасы вселенной.
Интересная деталь: Чёрные Храмовники здесь напоминают скорее Тёмных Ангелов, с их тайнами и ворохом секретов от Инквизиции. Если вам казалось, что все космодесантники знают о том, что демоны существуют, то, похоже, это не так: в нескольких якобы случайных ремарках Хейли даёт понять, что эти знания в определённой мере запретны и для сверхлюдей. Иначе бы редакторы просто не пропустили этот момент.
Один из самых интересных моментов книги — подведение итогов финального сражения. Лояльным войскам приходится принять бой с Детьми Императора и порождениями варпа, но они всё же справляются. Экипаж Банника оказывается перед истиной, Изначальной Истиной, которую некогда искал Лоргар: монстры реальны и Боги существуют. Они сталкиваются с дилеммой: рассказать о том, что они видели, и принять милость Императора или сокрыть правду и устранить тех из членов экипажа, кто отказывается нести бремя этой тайны. Тот же «Дар Императора» рассказывал о том, как Инквизиция была готова вырезать население целого мира, лишь бы сокрыть правду о варпе. Здесь разворачивается эта же трагедия, но в куда более личностном измерении. Спорят не те, кто имеет право судить, а те, у кого нет иного способа спастись от смерти, кроме как солгав. И именно эта маленькая деталь заставляет чуть ли не десятки романов стать не то чтобы анбековыми, но как минимум более наивными и простыми. Книги о Каине, который на раз-два боролся с культистами. Книги о Гаунте, кто одним ударом разрубал напополам космодесантников Хаоса. Позорная ссылка сломленных бойцов на Федру в «Касте Огня» становится более оправданной. Ужасы вархаммера становятся действительно пугающими, когда наблюдаешь за реакцией людей, которые их ощущают на своей шкуре.
Главная проблема «Теневого меча» в том, что он не всегда таков, каким хотел бы видеть его автор. Первое танковое сражение в одной из первых глав — самая слабая часть романа, и если не знать, что в дальнейшим станет намного лучше, книгу без особого стыда можно ставить на полку до лучших времён. Книга вышла на сотню страниц меньше, чем её предшественник, и это можно считать огромным плюсом — если вам нравятся камерные истории, в которых описание сражений эпических масштабов не занимает большую часть страниц. Продолжение получилось на голову выше, чем первая часть, и это, по-моему, отличный результат.
В имперском танкопарке имеется более десятка вариаций танка «Гибельный клинок» и каждый из них может стать одним из героев цикла Хейли. Большую часть «Теневого меча» герои проводят вне бронемашины, знакомятся с культурой Герантомро, наблюдают за политическими интригами высших чинов, роют окопы вместе с простыми солдатами. Этот цикл имеет полное право стать чем-то вроде «Гаунтианы» Абнетта, историей не про войну, а про Империум и людей, которые его населяют с той лишь поправкой, что эти истории будут куда более камерными, героев будут перебрасывать с одной модели «Гибельного клинка» на другую. И мне искренне хочется верить, что именно так оно и будет.