Я точно могу сказать, что я начал читать Fantasy Battle не с тех книг. «Стражи Леса» и трилогия о Зигмаре — это точно не то чтиво, с которого стоит начинать, особенно когда по сеттингу написаны произведения, целенаправленно созданные для ознакомления с ним.
Многие из книг Black Library пишутся таким образом, чтобы любой незнакомый с миром читатель мог быстро погрузится в сеттинг. Среди них есть и те, которые целенаправленно созданы для знакомства вселенной. Книги Дэвида Ферринга про Конрада относятся как раз к подобной группе произведений.Первый роман из цикла вышел в 1990 году, второй — в 1991, третий — в 1993, после чего серия была закрыта.
Одно из главных достоинств открывающего романа состоит в том, что до первой его трети даже сложно определить, в какой вселенной происходит действие. Конрад — сирота, который живёт в таверне и работает там же, окупая траты на свою кормёжку. Он молчит, чтобы не подавать людям повода его задевать и не представляет мира за пределами своей деревни.
Однажды у реки он знакомится с барской племянницей, Элиссой, которая берётся за его обучение. В один из обычных дней приходят зверолюди, сжигают деревню, а их предводитель, закованный в латы боец со шлемом в виде черепа, забирает Элиссу. С этого момента начинается приключение Конрада, который знакомится с бытом Империи, а автор знакомит читателя с фэнтези-вселенной.
И это работает.
На протяжении всей трилогии Конрад ищет Черепа и пытается узнать, что же произошло с Элиссой. Силы Хаоса манят его, пытаются совратить или убить, но раз за разом Конрад выживает, чтобы столкнуться со старыми и новыми врагами. Его мотивация словно маятник перемещается от позиции «выжить» до «найти Элиссу», отчего моменты, в которые Конрад не вынужден выживать, превращаются в сущий ад: автор банально пересказывает читателю произошедшие события и подводит к мысли Конрада о том, зачем он продолжает сражаться. В свою очередь, те моменты, в которых Конрада «ведут» по повествованию и «показывают» прелести этого мира, действительно оказываются хорошими.
Трилогия Конрада — очень «грязный» цикл. Такой, что его без каких-либо «но» хочется причислить к dark fantasy. От банального «убей зверолюда, залезь в его кожу» и «этот доспех будет тебя пожирать, а снять его можно лишь вместе с кожей» до одной из самых подробных сцен секса в книжном Вархаммере. При этом секса не абы с кем, а с демоницей.
Тесно прижавшись к нему, дева заглянула ему в глаза. Он ненавидел ее, ненавидел люто, но сейчас он вспомнил о том, что подумал, когда впервые увидел ее и Атлас: что женщин прекраснее он не видел ни разу в жизни.
До сих пор Конрад не думал о ее теле; однако этой ночью он решил отдать последнюю дань существу, которое когда-то было человеком и давно забыло, что значит быть женщиной.
Тело танцовщицы, к удивлению Конрада, оказалось теплым и нежным. Он старался не замечать, что оно выпачкано в крови, не замечать ее дикого взгляда, раздвоенного языка и хвоста. Он опустился на землю, позволив ей лечь сверху, словно продолжая исполнять свою роль подчиненного.
Она перестала быть животным, а он им стал. Когда она закричала, это не был леденящий душу крик мутанта, это был крик женщины в момент наивысшего наслаждения. А он только зарычал, хрипло и примитивно, как животное.
Так начиналась любая жизнь, и Конрада, и самой Шёлк до того, как Хаос исказил ее тело, украл и извратил ее душу.
Конрад потянулся, протянул руку за спину девушки и впервые позволил ей припасть губами к его губам.
Они тоже были теплыми и нежными. Они поцеловались – и это был поцелуй смерти.
Шёлк издала тихий вздох, когда клинок вошел ей в спину и пронзил сердце. Их глаза встретились в последний раз – в глазах девушки стояли слезы. Откинувшись назад, она улыбнулась и умерла так быстро, словно была человеком.
Цикл задаёт ту планку гримдарка, которую ждёшь от этой вселенной, и Феррингу удаётся раз за разом удивлять: тут показать скавенов в катакомбах имперского города, которые даже особо и не скрываются; здесь познакомить с бандой кхорнитов, которые бродят по землям Империи; а вот там поведать о культе Слаанеш, который организовал один из аристократов Альтдорфа. По сути роман предстаёт такой вот расширенной врезкой перед началом каждого произведения. И то, что там описывается, полностью соотносится с тем, что происходит в романе.
При этом я не могу сказать, что эти романы хороши во всех своих проявлениях — как раз-таки нет. Желание автора набить символов заставляет героя постоянно предаваться воспоминаниям. И если бы я читал романы с разницей в год, то может в этом и был хоть какой-то смысл, но я читал их подряд, а значит помнил сюжет. И врезки по 5-10 страниц с пересказами даже и тех событий, что произошли в этом романе, удручали и отбивали всякое желание читать дальше. Благо хоть каждая из историй занимает совсем немного страниц и читается за 3-4 часа каждая.
История Конрада — это история мести, а месть всегда является простой и понятной мотивацией для любого произведения. Конрад пытается узнать о своём прошлом и пытается понять, что случилось с Элиссой, но обе его цели сосредоточены на поиске Черепа, который может стать ключом к разгадке обоих тайн.
Автор весьма скупо награждает его новыми крупицами информации после каждой из смертоубийственных встрясок и уж тем более экономит на развитии общей истории, оставляя каждый роман с очень жирным клиффхэнгером в конце, даже третий. Может быть серия плохо продавалась, а может история о человеке, которому помогает не то дух Зигмара, не то он сам является его реинкарнацией, не должна была в принципе существовать. Заданные в самом начале вопросы остаются без ответа, а герой зависает в шаге от того, чтобы завершить свой квест.
Главная проблема цикла про Конрада в том, что этот цикл порой очень интересно читать. Когда автор не скатывается в самопересказ, он создаёт интересные ситуации и вводит в историю ярких персонажей, которые со временем становятся неотъемлемой частью повествования: чего стоят только маг, который охотится за варп-камнем, и скавен-алхимик, который создаёт клонов-марионеток. И поэтому, когда он возвращается к основной арке, становится очевидно, насколько она вымучена.
Я не жалею, что прочитал эти романы, но раз пять или шесть за время прочтения хотел их бросить. Но продолжал. Не могу сказать, что оно не стоило того: атмосфера упадка и скорого наступления конца всего мира почти физически ощущается при прочтении, а ведь она является основной причиной любить эту вселенную. Цикл про Конрада отлично подойдёт тем, кто хочется познакомиться с этим миром и влюбиться в него.